正则表达式是一种强大的模式匹配工具，它可以帮助我们在 PHP 中快速地处理字符串。在本文中，我们将介绍如何使用正则表达式在 PHP 中将字符串中的特定字符前后加上标记。

首先，让我们来看一个例子。假设我们有一个字符串，其中包含一些用方括号括起来的英文字母，我们想要在方括号前后分别添加 HTML 的 em 标签，以此强调这些字母。例如，我们想要把字符串 “This is [a] test [string] with [square] brackets.” 转换成 “This is [a] test [string] with [square] brackets.”。那么该怎么做呢？

第一步，我们需要编写一个正则表达式，它可以匹配方括号内的所有字符。在本例中，我们可以使用 “[(.?)]”，其中 “[” 和 “]” 分别匹配左右方括号，”(.?)” 匹配括号内的任意字符，”?” 表示非贪婪匹配，这样我们就可以匹配到所有的方括号了。

第二步，我们需要使用 PHP 中的 preg_replace 函数来替换字符串。preg_replace 函数接受三个参数，分别是正则表达式、替换字符串和要搜索的原始字符串。替换字符串可以使用反向引用来引用正则表达式中匹配到的内容。在本例中，我们可以使用 “$1</em>" 来引用第一个括号内匹配到的内容，$1 表示第一个子字符串中匹配到的内容。

$string = "This is [a] test [string] with [square] brackets.";
$pattern = "/[(.*?)]/";
$replacement = "<em>$1</em>";
$result = preg_replace($pattern, $replacement, $string);
echo $result;